Стамбул начала девятнадцатого века предстает местом, где переплетаются судьбы и культуры, а за стенами величественных дворцов разворачиваются истории, полные внутренних конфликтов и запретных чувств. Анна, молодая дочь чиновника при российском посольстве, оказывается вовлеченной в этот сложный мир совершенно случайно, когда ее путь пересекается с путем самого османского султана Махмуда II. Правитель, человек просвещенный и реформатор, поражен не только красотой, но и острым умом, широкими познаниями молодой женщины. Это впечатление оказывается настолько сильным, что он предлагает ей занять необычную для иностранки, да еще и христианки, должность – стать учительницей его детей, наследников империи. Первой реакцией Анны становится отказ, продиктованный как естественной осторожностью, так и пониманием чудовищной сложности предстоящей задачи. Однако давление со стороны русского посла Дмитрия, для которого это назначение представляет значительный политический интерес и возможность усилить влияние, вынуждает ее переступить через свои сомнения и согласиться. Так начинается ее новая жизнь в самом сердце османской власти, за резными решетками и мраморными стенами, где каждый шаг регламентирован вековыми традициями. Попадая в замкнутый и душный мир султанского дворца, Анна быстро осознает, что ее миссия – не просто обучение детей грамоте или языкам. Она сталкивается с глухой стеной непонимания и сопротивления: юные принцы и принцессы, воспитанные в атмосфере беспрекословного повиновения, отказываются воспринимать чужестранку как авторитет, видя в ней скорее диковинку. Еще более враждебной оказывается среда гарема, где Анна, с ее независимым нравом, образованностью и прямым доступом к султану, немедленно воспринимается обитательницами как опасная соперница, угрожающая сложившемуся порядку и их собственному положению. Эти внешние трудности, однако, скоро отходят на второй план перед лицом куда более сильного внутреннего потрясения. Работая бок о бок с Махмудом, наблюдая его не только как правителя, несущего тяжкое бремя управления гибнущей империей, но и как отца, человека сомневающегося и мыслящего, Анна с ужасом понимает, что ее чувства к нему выходят далеко за рамки почтительности. Эта зарождающаяся любовь взаимна – султан, скованный путами дворцового этикета и государственного долга, тоже не может остаться равнодушным к свету, который привнесла в его жизнь эта необыкновенная женщина. Их взаимное влечение становится тихой драмой, разыгрывающейся в тени роскошных покоев, драмой, где каждое слово и каждый взгляд отягощены сознанием непреодолимых барьеров: разницы вер, пропасти между их статусами, жестких требований политики и тысячелетних традиций, которые, кажется, готовы поглотить любое личное чувство.